1974年，在浙江余姚河姆渡遗址中就发现了颗粒饱满、保存完好的水稻种子，这说明早在七千年前，我们的祖先就已经开始种植稻谷。
汉代对米糕有“稻饼”、“饵”、“糍”等多种称呼。汉代杨雄的《方言》一书中就已有“糕”的称谓，北魏贾思勰的《齐民要术》中就有从米粒糕到粉糕发展的记载。明朝崇祯年间刊刻的《帝京景物略》中记载，当时的北京人每于“正月元旦，啖黍糕，曰年年糕”。到明、清两朝，年糕已发展成市面上常年供应的一种小吃，并有南北风味之别。
关于春节吃年糕的来历，有一个很古老的传说。远古时期有一种怪兽“年”，一年四季都生活在深山老林里，饿了就捕捉其他兽类充饥。可到了严冬季节，兽类大多休眠了。“年”饿到不得已时，就下山伤害百姓，百姓不堪其苦。
有个聪明的部落“高氏族”，每到严冬，预计“年”这个怪兽即将下山觅食时，就事先准备大量的搓成一条条、揿成一块块的食物放在门外，人们则躲进家里。“年”来到后找不到人，饥不择食，便用人们制作的条块食物充饥，吃饱后回到山上去了。人们看怪兽走了，便走出家门相互祝贺，庆幸躲过了“年”的一关，平平安安，又能为春耕作准备了。这样年复一年，这种避害的方法就传承了下来。因为粮食条块是高氏所制，目的是为了喂“年”，于就把“年”与“高”连在了一起，称为年糕（谐音）。
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